郑国已经跟了楚国了，楚国对郑国发出的第一道命令是讨伐宋国。
宋国是晋国的铁杆盟友，楚共王认为正是宋国打着世界和平的幌子，让楚国中了计，与晋国订立盟约。
但楚国又不好意思亲自讨伐宋国，于是便让郑国出头。
郑国很高兴接受这一命令，因为郑国与宋国算是世仇，就算是楚国不要求郑国讨伐宋国，郑国也有教训宋国的冲动。
在楚国的支持下，公元前575年，郑国举重兵讨伐宋国。结果可想而知，宋国惨败，史料记载：全军覆没，主将被俘。
晋国终于坐不住了，晋厉公火大了：呀呀个呸，不教训郑国，这老大就不当了。
公元前575年5月，晋厉公亲自率晋国四军浩浩荡荡向郑国杀来。
郑国的办法是加强防备，同时派人向楚国求援。楚共王二话不说，立即亲率三军，奔赴郑国，与晋军在郑国的鄢陵相峙。
自此，晋楚之间达成的和平全面终结，一场大战马上要爆发了。
这是晋楚主力部队的第三次正面交锋，第一次，城濮大战，晋胜楚败。第二次，邲地之战，楚胜晋败。这是第三次，三局定胜负，谁胜谁就是老大。
先看看双方阵容。
晋军，晋厉公亲自指挥，晋国四军悉数出动，各帅佐除了下军佐荀罃留守国内外，其他七个卿全部出场。
分别是中军帅栾书，中军佐士燮；上军帅郤锜，上军佐荀偃；下军帅韩厥；新军帅郤犨，新军佐郤至。
从这里我们可以看出，当时的晋军中，已经没有了赵氏家族和先氏家族的人了。现在在晋国掌权的是栾氏、士氏、郤氏、韩氏、荀氏这五大家族。
想当年晋文公时代的几大家族，如狐氏、先氏、赵氏、胥氏、魏氏等牛逼哄哄的大家族，此时在晋国已经逃得逃、诛族的诛族、没落的没落了。
按每军三百乘战车计，晋国四军除留守一小部分外，出兵约千乘，兵力至少十万。
晋国所率的中原诸侯盟军还包括齐国、鲁国、卫国、宋国等国部队。但这些国家也各自有算盘：你们神仙打架，我们小鬼就跑个龙套。
这龙套怎么跑法呢？
慢慢来，仔细看，看看你晋老大楚老大到底谁的拳头硬。谁硬就干脆听谁的。
所以晋国召集的这些同盟国，基本上同一个态度：立即执行命令，缓慢开展行动。
也就是说，直到鄢陵之战全面爆发，这些传统中原诸侯根本没有真正参战。
楚军，由楚共王亲自指挥，除左中右三军外，还有左右两广精锐亲卫，兵力也十万左右。从兵力上讲，两军旗鼓相当。
楚左军由令尹熊婴齐率领，楚中军由司马熊侧率领；楚右军由王叔熊壬午率领。
这三军主帅，都是楚庄王的兄弟，即楚共王的叔叔们。
相比晋军，楚军的盟友要可靠的多，郑军。
除了这些外，必须要提提两个人，两个高级叛徒。一个是从晋国叛逃到楚国来的伯州梨，一个是从楚国叛逃到晋国去的苗贲皇。
伯州梨本是晋国大夫伯宗之子，伯宗是晋国非常有名望的一位大夫，深受老百姓爱戴。
结果，在权力斗争中被晋国当政的郤氏家族给害死了，伯氏家族也遭到诛戮。
于是，伯州梨怀着父仇族仇逃到了楚国，被楚共王任命为大夫，此时在军中效力。
苗贲皇本是楚国前令尹斗越椒之子，本以斗为氏。斗越椒率若敖氏家族叛乱，结果被楚庄王所平定，若敖氏家族也遭到了灭族。
所以，斗贲皇也是带着父仇族仇逃到晋国的，被当时的晋景公委以重任，担任苗地大夫。
从此，所以斗苗贲皇以苗为氏，称苗贲皇，此时也在军中效力。
叛徒往往是可怕的，而高级叛徒更是可怕。两人都对对方的战术打法、将领特点等非常熟悉，所以在这次大战中，两人都发挥了重要作用。
战役很快便要打响了。楚共王把伯州梨找来，想听听他的想法。
伯州梨对楚庄王道：“大王，现在战争一触即发，我们首先应统一思想，不得有任何畏惧心理。”
当时，楚军中确实还存在个别将领的求和畏惧思想，认为与晋军一战胜了则是大好事，万一败了，则有无穷无尽的麻烦。
他们的理由是晋军现在士气高涨，四军将佐团结一致，且有国君亲自坐镇。不象上次邲地之战时那样政令不一，互不服气，指挥失灵，才让楚军获得战机。
伯州梨很清楚这一点，大战前，思想必须统一。
既然亮了剑，双方列阵相峙了，那就都拿出打的勇气来，此时再搞什么和谈，那简直是笑话。
楚共王深以为然，从此，楚军中再无人敢言和字。
“大王，臣以为，我们必须立即发动攻击，先发制人，越快越好。
现在晋国的盟军还在路上，如果等他们到了，对我们有相当的麻烦。
虽然这些诸侯国的军队战斗力一般，但毕竟是齐、鲁、卫、宋四国联军，哪怕是站在旁边喊喊口号，对我们来讲都是威胁。
现在他们思想不统一，行军速度奇慢，我们只有迅速拿下晋军，他们一定会闻风而逃。”伯州梨继续道。
楚共王问：“伯大夫认为什么时候发起攻击为好？”
伯州梨斩钉截铁似的说道：“明天清晨我们便列阵进攻。”
“好！”楚共王一挥手，“明天全军列阵进攻！”
楚共王还不放心，他问伯州梨：“伯大夫，你再给大家讲讲晋军的作战特点吧。”
“晋军协同作战能力确实略胜我们一筹，但单兵作战能力不及我军。大规模的混乱，我军也不输于晋军。
所以，如果破坏他们的协同性，那他们的战力将大大降低。”伯州梨对楚共王讲。
楚共王点点头，道：“那如何破坏他们的协同性呢？”
“逼迫他们无法结阵。”伯州梨接着说道，“明天我们将三军向晋军前推至他们营前，率先占领他们营前空地，那晋军将无法结阵。
到时大王亲自擂鼓，我军可一鼓作气，击溃晋军。”
楚共王大喜，吩咐依计行事。