格罗姆走到队伍前方，取出黑袍下的斩首刀。
莫妮卡也来到队伍前面，她的红发在幽暗环境中依然醒目：“布鲁克，你负责殿后。”
布鲁克咧嘴一笑，巨斧在肩头轻轻晃动：“放心，没有东西能从背后偷袭我们。”
克莱尔的光亮术悬浮在众人头顶，像一轮微缩的月亮，照亮了潮湿的洞壁。
艾丽娅走在队伍中间，剑尖微微颤抖，在岩壁上投下不安的阴影。
“喂，死灵法师，”她小声对霍恩说，“你的骷髅...真的不会突然攻击我们吧？”
“这是你第二次问了。”霍恩头也不回，“我的回答和之前一样。”
“那、那就好…”
洞穴深处传来水滴落的声响，每一声都像敲在众人紧绷的神经上。
随着深入，空气中腐朽的气味越来越浓，夹杂着一丝甜腻的腥味，让人喉咙发紧。
格罗姆突然停下，魂火剧烈跳动。
霍恩抬手示意队伍停止：“前面有东西。”
话音刚落，一道黑影从洞顶扑下！
黑影直扑艾丽娅面门，在光亮术的照射下，众人看清那是一只蝙蝠——但它的翅膀半腐半骨，眼睛泛着不自然的绿光。
“啊啊啊！”艾丽娅尖叫着胡乱挥剑，却砍了个空，蝙蝠的利爪划过她的肩膀，撕开一道血痕。
霍恩抓住机会，灰鸦法杖一指：“黑暗锁链！”
四道锁链窜出，缠绕住蝙蝠，它疯狂争，然后被莫妮卡一剑劈碎。
“艾丽娅！你没事吧？”莫妮卡关切地问道。
艾丽娅脸色惨白，嘴唇颤抖：“我、我没事...”她突然高举单手剑用力挥下，“看我的'疾风斩'！”
剑刃劈向空中并不存在的敌人，只带起一阵无用的风。更尴尬的是，随着她夸张的动作，一股温热液体顺着她的腿内侧流下，在石地上留下明显痕迹。
霍恩恰好回头，看到这一幕愣住了。
艾丽娅顺着他的目光低头，瞬间涨红了脸。
“我...我不是...”她的声音细如蚊呐。
洞穴深处突然传来一阵窸窣声，像是无数节肢动物在爬行，霍恩顾不得其他，一把拽过艾丽娅的手臂：“小心！”
三只巨大的蜘蛛从阴影中冲出，它们同样呈现出半腐半骨的状态，腹部溃烂处露出森森白骨，八只眼睛泛着幽绿光芒。
“该死，又是这种怪物！”布鲁克怒吼着挥动巨斧，将一只蜘蛛劈成两半，粘稠的绿色体液溅在洞壁上，发出“滋滋“的腐蚀声。
莫妮卡解决掉第二只蜘蛛。
第三只却狡猾地绕到侧面，直扑已经吓呆的艾丽娅。
霍恩眼疾手快，一把将艾丽娅推到身后安全处，同时格罗姆快步上前，拖着斩首刀抡过饱满的圆弧，一记猛劈，暴力之下蜘蛛头部如西瓜炸开。
亡灵蜘蛛挣扎了几下，最终瘫软在地。
“你...你...”艾丽娅坐在地上，眼眶泛红，既羞又恼。
霍恩伸手想拉她起来，却感觉手掌触到一片湿冷，他不动声色地收回手，在少女身上上擦了擦，又把外袍脱下扔她身上：“小心点，怎么胆子这么小？”
“谁、谁胆子小了！”艾丽娅抓住外袍挣扎着站起来，却因为腿软差点又摔倒，“我只是...只是被偷袭了！”
莫妮卡甩掉剑刃上的绿色汁液，走过来：“艾丽娅，你还能继续吗？”
“当然能！”艾丽娅赶紧将法袍罩在腰间遮羞，旋即挺直腰板。
这个废物不能指望了，希望能别添乱。
霍恩想着，转头看向洞穴深处：“越往里走，死灵魔力越浓，这些生物应该都是被同一个源头污染的。”
克莱尔检查了死去的蜘蛛：“和外面那只蜥蜴一样，都是半亡灵化的状态。有什么东西在尝试转化它们，但过程不完全。”
布鲁克扛起巨斧：“管它是什么，砍了就知道了。”
小队继续前进，洞穴逐渐变得宽敞。霍恩走在最前，突然停下脚步：“等等。”
前方出现一个天然形成的圆形洞窟，中央有一个散发着幽绿光芒的水池，池水粘稠如油，表面不断冒出气泡，每个气泡破裂都释放出一缕黑气。
“好浓郁的死灵魔力。”克莱尔倒吸一口冷气。
莫妮卡皱眉：“自然环境中不可能形成这种东西。”
霍恩走近几步，灰鸦法杖上的磷火突然剧烈摇晃：“池底有东西。”
众人凝神看去，隐约可见池底躺着一具人形骸骨，骸骨胸口插着一把漆黑的匕首，匕首上刻满诡异的符文。
“那是…亡灵法器？”克莱尔声音发紧。
布鲁克挠挠头：“我们是不是该报告学院？”
莫妮卡点头：“的确，事情到这里已经不是我们能够处理的了。”
就在众人商议是否撤退时，艾莉娅突然朝那诡异的绿池走去，伸出手就想捞那匕首。
“喂，艾丽娅你要干什么？”
“这东西很值钱吧？难道就这么留在这里吗？”
艾丽娅努力伸长手，但还是够不着。
“如果我是你，就不会那么做。”
霍恩淡淡提醒：“除非你想变成那种半骷髅的死灵形态。”
此话一出，她吓得连忙收回手。
布鲁克啐了一口：“邪门玩意儿！我们赶紧撤吧。”
众人原路返回，当结界的光芒终于出现在视野中时，所有人都加快了脚步。
克莱尔的法杖顶端亮起红色信号光，守候在结界外的学生会成员立刻警觉起来。
“禁林异常！需要支援！”
莫妮卡简单向驻守的学生会成员说明情况，按理说应该由学生会带队先原路返回排查一遍，但莫妮卡自己就是学生会成员，所以免去了这繁琐的步骤。
学生会的高年级生迅速展开行动。
有人吹响警戒哨，有人开始布置临时屏障，不到十分钟，两道身影从学院方向疾驰而来。
其中一个是霍恩熟悉的克里斯教授，另一位则是从未见过的枯瘦老者，黑袍上绣着白骨纹章。
“描述你们看到的一切。”
克里斯教授的声音像冰水浇在众人头顶，瞬间让躁动平息。
那位死灵学教授则一言不发，浑浊的眼睛直勾勾盯着霍恩，或者说，盯着他身旁的格罗姆。
莫妮卡简明扼要地汇报了发现，当提到池底的黑骨匕首时，两位教授交换了一个凝重的眼神。
“你们做得很好。”
克里斯教授点头表示认可，旋即转向众人：“任务奖励会照常发放，等事情调查清楚后还有额外学分，现在这里交给学院处理。”
枯瘦老者突然开口，声音像砂纸摩擦：“小子，你的使徒...有点意思。”他布满老年斑的手指隔空点了点格罗姆，“有空来白骨塔楼坐坐。”
原来学院内还有高阶位死灵法师吗？
霍恩后背一凉，表面却依旧恭敬地行礼：“荣幸之至，教授。”
随着两位教授进入禁林，紧张的气氛终于缓解。
艾丽娅走到霍恩面前，脸蛋通红：“那个...谢谢你救了我...”她揪着腰间系着的黑色外袍，“衣服我洗好还你！”
“不必了。“霍恩连连摆手，那外袍不能要了，“就当见面礼。”
布鲁克大笑着拍打霍恩后背，完全没用力：“看不出来啊死灵法师！你那骷髅比传闻中还厉害，要是没有他收拾那个一转的蜥蜴还得费老大功夫。”
“确实帮了大忙。”向来冷淡的克莱尔也点头认可，“如果有机会，希望能交流法术心得。”
众人道别时，霍恩注意到莫妮卡站在不远处，红发在夕阳下如同燃烧的旗帜。
等其他人都走远，他才慢悠悠地踱过去。
“学姐在等我？”
莫妮卡眯起眼睛：“你刚才在洞里就想说了吧？”
“我只是好奇，”霍恩点头，“为什么狮心会的备选人会对边缘地带的异常如此敏锐？又为什么偏偏带上我这个名声不佳的死灵法师？”
微风拂过，一片落叶粘在莫妮卡肩甲上，她没有拂去，反而微微勾起嘴角：“继续。”
“校园政治不是我的专长，但基本规则还是懂的。”霍恩直视她的眼睛，“你需要一场漂亮的危机公关——发现威胁、带队处理、及时上报，既展示了领导力，又彰显了对学院的忠诚，想必此事传开后会有更多人追随你。”
“有意思的理论。”莫妮卡，“那你有没有想过，既然这样，我为什么要带上你？”
霍恩耸耸肩：“这的确是我所困扰的，难道是为了降低风险？”
“原以为你是一个平民，所以想拉你一把，现在看来并不是。”
莫妮卡把手按在剑柄上：“你对我说这么多，想做什么？”
“别误会，我并不是想要挟什么。”
“嗯，然后呢？”
莫妮卡看着霍恩。
霍恩公开诚布：“我可以帮你坐上狮心会长的位置，作为交换，你掌权后要为我收集特定的死灵法术资料。”
莫妮卡听了，先是一愣，随后飒然一笑：“霍恩，你未免太自大了，就凭那个一阶骷髅使徒吗？”
霍恩并不意外格罗姆实力被看穿，坦然接话，“学姐好眼力，但我要提供的可不只是武力支持。”
他从怀中取出一个小布袋，倒出几颗闪着银光的狼牙，“像这样的材料，我能稳定供应，价格只有市面六成，还比他们品质好。”
莫妮卡的眼神终于出现波动。
她拾起一颗狼牙在指尖转动，月光下能看清上面天然的魔纹：“北境银背魔狼的犬齿，完整度相当罕见——原来你口中的朋友就是你自己，不过这到底是从哪儿弄来的？”
“秘密。”霍恩收回狼牙，露出见面以来第一个真诚笑容，“考虑一下？各取所需的合作。”
“还不够。”
莫妮卡摇头。
她平民出身，有自己的谋划和打算，狮心会纵然落魄，却也不是这样一份生意就能拿下。
“那这个呢？”
霍恩亮出杀手锏，手中拿出一颗月华露。
“这是？”莫妮卡轻咦一声。
“第一次食用，可以大幅提升精神力，这东西对施法者的好处，我想不用多说。”
霍恩递给她，示意吃下。
“陌生的东西，我可不敢随便吃。”
莫妮卡没动，眸子盯着霍恩。
霍恩耸肩，故作惋惜：“真是抱歉，还以为我们是朋友呢，既然这样，那就算了吧。”
“是么？原来我们是朋友，既然是朋友，那我信你一次。”
莫妮卡抓住霍恩抽回的手，拿到月华露，一口吃下。
很快，凉意袭过大脑皮层，当她再次睁开眼，美眸里已经充满惊讶，连忙看向霍恩：“这种东西你有多少？！”
尽管不是施法者，莫妮卡却能清晰意识到这东西的价值，有了它就能毫不费力拉拢更多施法者加入狮心会，这样一来她成为新任会长将无可阻拦。
“要多少有多少。”
霍恩很自信，游戏资源定期刷新，只要他想刷，一直都有。
他之所以避开置换所另辟蹊径培养自己的势力，也是因为之前卖材料的时候被坑，有一次就会有第二次，他讨厌被坑。
而莫妮卡是个不错的培养对象，有能力，人品也不错，可以扶持。
“合作愉快。”
莫妮卡伸出手。
“合作愉快。”
霍恩轻轻一握。
“考核的事情要我帮你解决吗？”
“不用，我自己来，至少在明面上，我不希望和狮心会扯上太多关系。”
“好。”
二人又简单商量了一下月华露的事情，最后莫妮卡满意离开。
霍恩望着那道远去的红色背影，对格罗姆道：“看来我们找到靠山了，伙计。”
格罗姆背上背着斩首刀，呆呆站在原地，努力理解主人话里含义。
感觉，要长脑子了……