濡须口的江风裹挟着咸腥，吹得新建的旌旗猎猎作响。
甘宁赤着膀子，古铜色的肌肉在阳光下泛着油光，他一脚踹在夯土墙上，扬起阵阵尘土：“给老子把墙基再夯深三尺！孙策那小子的骑兵，别想撞开半块砖！”
身旁工匠们不敢懈怠，木夯撞击地面的声响此起彼伏，与远处江面的浪涛声交织成独特的战歌。
刘琦手持图纸，亲自检查每一处防御工事。
坞城呈“回”字形结构，内墙高两丈，外墙三丈，中间夹着宽阔的通道，可供骑兵来回穿梭。每隔二十步便有一座角楼，楼内藏着改良后的诸葛连弩，十张弩机并排，可瞬间射出百支利箭。
“兴霸，在壕沟外再种上蒺藜，拌上桐油。”
刘琦指着图纸上的标记，“若孙策来攻，便让他尝尝火烧连营的滋味。”
曲阿城中，百姓们推着独轮车运送石料，孩童在街边嬉戏，看似一片祥和。
实则城墙之上，黄忠亲自带着士兵演练防御阵型，城头新添的投石机可将百斤巨石掷出三百步。
三山之间，徐鹏、徐健兄弟指挥着民夫挖掘地道，地道纵横交错，既能藏兵，又可作为突袭敌人的通道。在忙碌中，曲阿、三山、濡须口三地的城防迅速强化，而得到动静消息的孙策无比忧愁。
秦超倚在酒肆柜台后，擦拭着手中的青铜酒壶。
表面上他是个笑眯眯的掌柜，可当那个卖炊饼的小贩将油纸包重重放在桌上时，他的眼神瞬间锐利起来。
油纸包内，一块烧饼被掰开，里面藏着一张浸过矾水的密信。
“周瑜在吴郡港口增派了三倍守卫，江东水师正在秘密打造火船。”
秦超对着烛火，将密信微微倾斜，字迹在热气中显现。他迅速将密信投入铜盆，火苗窜起的瞬间，门外突然传来急促的脚步声。“掌柜的，来两斤酒！”
三个腰佩短刀的汉子踢开木门，身上的皂衣表明他们是江东官府的人。
秦超脸上堆满笑意：“几位官爷稍等！”
转身时，他不着痕迹地将铜盆踢进柜台下的暗格。
暗门的暗卫们在江东五郡如散落的棋子，各自发挥着作用。有人扮作说书先生，在茶楼里收集情报；有人潜入江东士族府邸，成为丫鬟小厮。
但江东的反制也愈发凌厉，一日，一名暗卫在传递情报时被当场抓获，刑场上，那暗卫咬碎藏在臼齿间的毒药，鲜血溅在“孙”字大旗上，惊起一群寒鸦。
秦超得知消息后，连夜修改暗语系统，将情报藏在当铺的当票、戏班的戏本里。
他站在吴郡城头，望着滔滔江水，低声呢喃：“周瑜，这盘棋，才刚刚开始。”
另一面，新野城的议事厅内，烛火摇曳。
已经回到新野的刘琦看着手中的密报，眉头紧皱。
蔡瑁在襄阳不断安插亲信，掌控了大部分粮草调配权，甚至连江夏的水军也开始听从他的调遣。刘琦不知黄祖的葫芦里卖的什么药，他向来与蔡瑁不和，为何江夏水军之中却也被蔡瑁尽数的安插亲信？
“公子，蔡瑁此举是要将您彻底架空。”
一旁的诸葛亮提醒道。
次日，刘琦在朱然并一百黑铁军并一干暗门高手的保护下返回襄阳。
暮色如墨，悄然笼罩襄阳城，护城河在晚风轻抚下，泛起层层幽微涟漪，似在低语着这座城池的风云变幻。
刘琦身披玄色披风，那披风随风猎猎作响，宛如暗夜中舞动的鬼魅。他稳稳骑着高头大马，身姿挺拔却又透着几分凝重，马蹄踏在石板路上，发出沉闷而有节奏的声响，缓缓穿过巍峨的城门。身后跟着近百名精锐亲卫，他们久经沙场，个个神色警惕，目光如炬，不断扫视着四周，手按刀柄，指节因用力而微微泛白，时刻准备应对任何可能的突发状况。
次日一早，刘琦经过简单洗漱后，身着官服，踏入襄阳议事堂。
刘表高坐台上，不时传来咳嗽声，二弟刘琮则是侍奉在旁，蒯良、蒯越、庞季、宋忠等一干文武则是列坐下方两侧。
蔡瑁斜倚在座椅上，嘴角挂着意味深长的笑：“贤侄此番从曲阿归来，可是立了大功啊！”
话里话外，尽是阴阳怪气。
刘琦拱手道：“全赖父亲与诸位叔父庇佑。不过，听闻襄阳最近粮草调配有些混乱，侄儿愿为父亲分忧。”
他的目光扫过蔡瑁，后者脸色微变。
蔡瑁冷哼一声：“贤侄有心了。只是这粮草之事，干系重大，可不是随便谁都能插手的。”
说罢，他示意亲信拿出账本，故意在刘琦面前翻阅，“你看，每一笔支出都清清楚楚。”
刘琦不动声色，从袖中掏出一叠文书：“叔父，这是新野百姓联名上书，说襄阳调拨的种子有半数是陈种。”
文书在堂上传阅，众人窃窃私语。
蔡瑁的脸色瞬间涨得通红：“这...这定是有人恶意栽赃！”
荆州城内暗流涌动，蔡刘两方的争斗愈发激烈，如同绷紧的弓弦，一触即发。
今日刘琦返回襄阳，正是刘琦成为长沙侯之后，和蔡瑁的首次正面碰撞。
刘琦不慌不忙，从怀中掏出一封密信，当众展开。
只见信中字迹工整，内容却是蔡瑁与江东势力往来的铁证，字里行间暗示蔡瑁曾向孙策透露荆州的重要防务，为一己私利，将荆州安危弃之不顾。
这封信犹如一颗重磅炸弹，瞬间让蔡瑁乱了阵脚。
便在这时，刘表的爱妻蔡夫人走了进来，对此，刘表眉头微皱，却也并未出言喝止。
蔡夫人环视众人，而后行礼一礼，道：“今儿个我听说琦儿回来了，半年不见，想念的很。实在等不及，而且琦儿刚回来，就不要再说这些政务事儿了，让琦儿好好陪陪家人吧。”
蔡夫人此言，显然是刚才她一直在外面偷听，见屋内局势不对，方才及时出现将之打断。
眼下刘琦尚未做好万全，和蔡瑁、蔡夫人翻脸显然是失策之举。加之如今自己声望日浓，如若逼迫过甚，只恐蔡瑁之流会反而联合孙策或是投降曹操。到时自己后院起火，那可得不偿失了。
当即奉手行拜见礼，“琦儿拜见母亲大人。”
侍奉在刘表身边的刘琮却是沉不住气道：“哼，不要你假惺惺。”
说完，场中氛围瞬间降至冰点。刘表咳嗽两声，道：“琮儿，你说的是什么话？”
场中群臣知道，今日蔡夫人在此，他们不宜纠缠过多，宋忠道：“主公，听说长公子在长沙攸县置办了希望学堂，这可是利国利民的大好事儿啊。只是不知，长公子实行免费就读，那钱银从何处而来？”
宋忠这是借机发难，看来，宋忠还是要死命帮助刘琮啊。话说回来也确实如此，毕竟他宋忠是刘琮的恩师。
刘琦微微一笑，道：‘攸县百姓实行以工代赈制，养活了百姓，挖开了矿山，建造了民舍、打造了军械，这岂不是比征丁要好的多？’