鼹鼠酒馆的地下室比上面更加阴冷，空气里弥漫着陈年灰尘和某种草药混合的古怪气味。独眼龙酒保——别人都叫他“老鼹鼠”——给紫堇带来了一桶还算干净的温水、一套粗糙但洗得发白的亚麻布衣服、一块黑麦面包和一碟炖得烂糊的、看不出原材料的肉汤。
对于刚从血色荒原挣扎出来的紫堇而言，这已是难得的享受。
她仔细地清洗掉身上的污垢和伪装，冰冷的水刺激着皮肤，让她更加清醒。换上新衣，虽然粗糙，却摆脱了那身血污褴褛带来的束缚感。她慢慢地吃着食物，每一口都充分咀嚼，感受着热量和微不足道的能量融入身体。
老鼹鼠再次下来时，手里多了一个瘪瘪的钱袋和一张粗糙的羊皮纸。
“晶核换了十五个银币，扣掉东西和房钱，剩下十个。”他把钱袋扔在桌上，声音依旧沙哑，“情报在这。最近镇子里不太平，你自己看吧。”
紫堇拿起钱袋掂了掂，随手塞进怀里。然后展开那张羊皮纸。
上面用潦草的字迹记录着几条信息：1.祭坛异动：昨夜古老祭坛方向确有强大能量爆发，疑似高阶魔物降临或异宝出世。镇守府已派人前往调查，多家佣兵团闻风而动，荒原深处目前鱼龙混杂，危险等级大幅提升。2.搜寻：有匿名悬赏出现，搜寻昨日从祭坛方向逃出的、可能身受重伤的年轻女性（特征：黑发，可能携带特殊物品或沾染异常能量）。赏金颇高，来源不明，但背后可能有贵族或神秘组织影子。（附：悬赏画像粗糙，与你目前样貌差异较大，但需警惕。）3.镇内动向：“毒蝎”佣兵团和“血狼”佣兵团（与你遭遇的那批人有关）主力已前往祭坛，留守人员情绪躁动。镇守军加强巡逻，对陌生面孔盘查加剧。4.离镇建议：东南哨卡盘查最松，但通往迷雾谷，路途危险；北门盘查最严，但通往相对安全的商道。
紫堇的目光在第二条信息上停留了片刻。搜寻？匿名悬赏？她的心脏微微收紧，但眼神依旧冰冷。果然，还是引起了注意。虽然画像粗糙，但“身受重伤”、“年轻女性”、“特殊物品”这些关键词，足以让有心人产生联想。这悬赏背后，是那些背叛者背后的势力？还是其他被斯库拉降临气息惊动的存在？
无论如何，黑石镇绝不能久留！
“谢了。”紫堇将羊皮纸凑到油灯上点燃，看着它化为灰烬。“最近有没有安静点、准备离开的车队？最好是去东部行省方向的。”她问道。独自离开目标太大，混入车队是不错的选择。
老鼹鼠的独眼闪烁了一下：“‘灰岩商会’的补给车队，明天拂晓从北门出发。他们招临时护卫，要求不高，给钱也爽快。领队的是老巴顿，是个实在人，不过北门盘查现在最严。”
北门？盘查严，但通往商道相对安全。混入车队充当临时护卫，确实是个不错的掩护。
“就这个了。”紫堇做出决定，“怎么联系？”
“明天拂晓前，直接去北门车队集结地找老巴顿，就说‘鼹鼠介绍的’。能不能成，看你自己本事。”老鼹鼠说完，不再多言，转身离开了地下室。
门被关上，地下室重归寂静，只有油灯偶尔爆开一点灯花。
紫堇盘膝坐在简陋的床铺上，并没有立刻入睡。她再次握住那柄匕首，尝试运转炼体诀，吸收那枚暗影豹晶核的能量。
晶核内的暗影能量精纯却带着强烈的腐蚀性和躁动，远非血晶可比。若在平时，她需小心翼翼引导，耗时良久才能吸收一丝。但此刻，她刚引动功法，灵魂深处的契约再次微微震动。
斯库拉那冰冷而庞大的意识似乎分出了一缕，如同最高效的熔炉，轻易地将晶核中狂暴的暗影能量剥离、转化、提纯，化为一股温和而深邃的黑暗洪流，涌入她的经脉。而匕首也再次发挥出奇异的效果，吸收掉能量中任何可能对她新生经脉造成负担的“杂质”。
这个过程高效得令人咋舌！
仅仅一个时辰，那枚足以让普通低阶职业者吸收数日的暗影豹晶核，便彻底化为齑粉。而紫堇体内的能量明显壮大了数分，经脉更加坚韧，五脏六腑也得到了进一步的淬炼滋养。胸口的那道致命伤，此刻只剩下一条淡淡的粉红色疤痕。
她缓缓睁开眼，眸中精光内敛，感知变得更加敏锐。虽然距离前世的巅峰依旧遥远，但至少有了初步的自保之力。
她低头看着匕首，指尖拂过那冰冷的刃身。这匕首，绝不仅仅是凶器那么简单。它能吸纳能量杂质，能作为与斯库拉契约的媒介……它到底是什么来历？亚伦家族知道它的特殊吗？
还有斯库拉……这位古老的深渊主宰，似乎对她这个“脆弱”的主人，表现出了超乎寻常的“耐心”和“辅助”。这仅仅是因为灵魂契约的约束吗？
思绪翻涌，但很快被她压下。现在不是深究这些的时候。
她吹熄油灯，在绝对的黑暗中合衣躺下，匕首紧握在手。灵魂链接的另一端，斯库拉的意志如同最沉默的哨兵，守护着这片狭小的空间，任何一丝带有恶意的靠近都会立刻惊醒她。
几个时辰的深度冥想休息，足以让她恢复精力。
拂晓前最黑暗的时刻，紫�悄无声息地离开了鼹鼠酒馆。
街道上空无一人，只有冷风呼啸。她拉低了兜帽，快步走向北门方向。
北门外果然已经聚集了一支车队。十几辆驮马车装载着货物，周围有二十几名护卫打扮的人正在忙碌地做最后检查。一个穿着半旧皮甲、头发花白、脸上带着一道刀疤的老者正拿着清单大声吆喝着，应该就是老巴顿。
紫堇走上前，压低声音：“巴顿队长？鼹鼠介绍我来应征临时护卫。”
老巴顿转过头，锐利的目光上下打量着她。紫堇此刻洗净了脸，虽然依旧苍白瘦弱，但眼神沉静，身姿挺拔，握着匕首的手稳定有力，隐隐透着一股经过厮杀历练的气息，绝非普通难民。
“叫什么？什么等级？擅长什么？”老巴顿言简意赅。
“叫我‘影’吧。等级…大概刚入低阶战士。擅长侦查和匕首。”紫堇用了前世的一个代号，声音平静。
老巴顿皱了皱眉，似乎嫌她等级太低，但听到“鼹鼠介绍”和“擅长侦查”，又看了看她那双过于冷静的眼睛，犹豫了一下。最近人手紧张，尤其是靠谱的。
“行吧，试用一天，五个铜币，管饭。看到那辆装着皮货的马车没？归你负责看守，顺便负责左翼外围警戒。发现情况立刻发信号，别逞强！”老巴顿递过来一个简陋的示警哨。
“明白。”紫堇接过哨子，并不多言，默默走向指定位置。
车队很快准备完毕，在晨曦微露中，缓缓驶向北门哨卡。
哨卡处果然戒备森严，比昨日她进城时多了整整一队全身披甲的镇守军，目光锐利地扫视着每一个试图进出的人。一个穿着低级军官服饰的人拿着几张粗糙的画像，逐一比对出城的女性。
气氛瞬间紧张起来。
紫堇的心微微提起，但面上不动声色，只是低着头，仿佛在检查马车绳索。她体内的能量缓缓流动，随时准备爆发。灵魂链接另一端，斯库拉的意志如同即将出鞘的利刃，冰冷地蛰伏着。
老巴顿上前与军官交涉，递上商队的通行文件和一份小小的“心意”。
军官掂了掂钱袋，脸色稍霁，但还是拿着画像朝着车队走来，目光扫过车队里寥寥几个女性面孔。
他的目光在紫堇身上停留了一瞬。紫堇此刻穿着普通护卫的衣服，低着头，脸色苍白带着些病容（她刻意运功逼出的效果），看起来毫不起眼。
画像上的女子虽然粗糙，但依稀能看出原本清丽的轮廓和黑发。而眼前的“影”，气质沉冷，脸色难看，发色也因为尘土和光线显得黯淡。
军官似乎觉得不太像，又看向下一个。
终于，检查完毕。军官挥了挥手：“放行！”
车队缓缓驶出沉重的北门，将黑石镇和高耸的城墙抛在身后。
前方，是通往东部行商的、依旧布满风险的古老商道。阳光刺破云层，照亮了前方蜿蜒的道路，也照亮了紫堇眼中冰冷的决心。
她成功离开了第一处险地，但追踪并未结束，危机只是暂时潜伏。
她的重生之路，踏上了新的阶段。而这条商道，注定不会平静。