城门前。
秦将手下的几名东秦士兵被铐于刑架，刑官审问不出，钟乾不耐，“拿鞭子来。”
“统领。”
暗卫将一根纯黑布满倒刺的长鞭呈给他。
他接过长鞭，抬手挥下。
长鞭划破夜风凌厉扫下，刑架上的士兵发出一声惨叫，涌动着鲜血的鞭痕从脸颊蔓延到脚踝，所过之处，衣帛破裂，皮开肉绽。
正待继续，却忽见刑架上的秦兵姿态有异。
“不好！”钟乾与刑官试阻。
夜间军阵肃穆而驻，对侧城墙谯楼之上贺纶与晋侯神色难明。
待楚令昭与副将来到城门前时，却见刑架上绝大多数东秦士兵都已低垂头颅断了气，其中一名满身鞭痕，裂开的皮肉涌动着鲜血，也已无声息。
“怎么回事？”楚令昭盯向审讯之众。
钟乾与刑官皆欠身，钟乾垂首回道：“主人，他们齿间藏毒，遇审便咬破毒包自尽，卑职等人发现时只来得及阻止了一个……”
楚令昭打量过刑架上最后一名活着的东秦士兵，那士兵口中被塞了硬布堵着，暂时无法咬毒。
刑官亦垂首，“他们不识字，嘴不堵着便会咬毒自戕，卑职无法确定毒藏在哪颗牙处，要确保他活着，审讯便无从下手。”
“无从下手？”楚令昭冷笑反问，吩咐道：“撑着他的嘴，拿钳子把牙齿全拔了再审。”
钟乾与刑官应是。
楚令昭在阵前设好的矮案一侧落座，召来暗卫，“去对面城门，请贺氏郎君出城一议。”
暗卫欠身去办。
贺纶来到城外阵前之时，刑架上的东秦士兵已满口猩红，半昏厥着被一桶盐水泼脸而醒。
刑官审问声厉，“城中安置之物为何？”
东秦士兵口中血肉模糊，含混不清地回答。
又一桶盐水泼下，刑官叱道：“再说！”
贺纶僵硬在矮案另一侧跽坐。
“贺氏郎君可闻知过'影虫'？”楚令昭问。
伴着旁侧不远处刑官一声掠空落鞭，贺纶身形一颤，摇首。
楚令昭瞥过正在受审的东秦士兵，纾言道：“那是一种体蕴毒液的藏翅飞虫，落于人身，爬行所过之处，腐蚀溃烂，若将其拍碎于身，毒液亦会腐蚀肌肤。欲避受其害，便不可与其有分毫接触，否则碰之即损，死亦遗害。”
贺纶稍领会其意，“女郎是在讽喻这些秦兵？”
“我是在陈述事实。”楚令昭道。
半晌，刑官将记录下的口供呈于案前。
“火药炸城……”贺纶眉头紧锁。
“我党焚邪典灭教，以重例引各州郡连应，上行下效。而秦人在华序遗侯城地培歪邪之壤，遗侯城众行举心志皆被渗透，今日有一城以同归于尽之法自毁抗敌，明日又会有几城连应仿效？遗侯城毁，泽曼二试点州城，又将如何？”楚令昭悠悠盯住他。
“曼州我族绝不会行毁城之事。”贺纶定言。
“覆巢之下，安有完卵？贺氏暗助氓军行走曼州，贺氏不会毁城抗敌，如死士般的氓军难道也不会？”楚令昭反问。
贺纶了然，敛容道：“看来女郎今夜，目的有二，一以阻晋城城池被炸毁，二以劝泽曼二州起攻遗侯第三阵线。”
贺纶一顿，又道：“沛城被屠城的消息已由胡氏父子带到，女郎若决意将遗侯城屠城绝邪风，缘何还顾及城池是否被毁？”
“歪邪腌臢之地，邪徒群氓死不足惜，城池工筑损毁却需耗年月重建，毁城内歪众，与毁城，何以等值？国库公财，要避免无谓之费。”楚令昭言语平淡。
“即便是歪邪徒众，亦为万千生灵性命，女郎阻止炸毁城池，却竟只因虑财政。”对座女郎过于凉薄理性，贺纶言语难抑复杂。
“华序之内，皇族与世族千年于共存中对抗，五百年前惠帝为在十六阶选官制外擢拔寒族，以国库空匮为由大开卖官鬻爵之门，擢拔的寒族却在惠帝山崩后壮大为新世族，与旧胄合称为旧世族一道对抗其余寒族，官制不动而擢拔寒族，终只为贳后来者贷。三百年前烊帝从中汲取教训，便欲设新官制来抗世族，然军权牢固握在世族之手，无军权为依仗的政策亦难落实，无法发挥效用，更况撼动世族根深大树？”楚令昭言语一顿，瞥向他，“而养军队，需要何物？”
“楚氏私兵的支出，要走国库？”贺纶扬眉回问。
楚令昭姿态安然，“不是要走国库，而是能走国库。至于，于朝堂群官众目之前，为何能走国库……”
贺纶略沉默，而后起身，“纶明白了。”
他侧首远远望了眼谯楼上弁慄的晋侯，召来随侍，乘车向曼州方向匆匆行去。
副将来到案前，“娘子，火药安放地已审出，阻止点火秦兵的密言亦已确定。”
楚令昭微微颔首，“派人去告知晋侯密言，让他将那几名秦兵送出来，火药拆除堆于襄河畔，而后带晋城投降。量他也不愿被炸死，照做后投降我不杀他。”
副将应是，而后挑派劝降兵传意。
……
彻夜移除火药，晋侯身侧不再有秦将与贺氏，择伏降之选，晋城连日移交。
晋城幕府。
书房内，几名将领向案侧人请示：“娘子，晋城是否还要屠城？”
“屠投降之城，会损我军劝降信誉。”楚令昭倚着矮案一侧凭几，持卷阅览，头也不抬道，她视线仍落于邪典文册内，“晋城城众贬押为奴，送去西疆崃郡一带开凿司水监新划定的河渠。由崃郡轮值将领带驻军督工。而晋侯，押入皇都异使驿馆，送到寿詙面前。”
“是。”众将应下，退离分别传命。
内室，钟乾于角落暗处守立，见她又展开下一卷邪典文册，不由从暗处走出，劝道：“主人莫要再览阅此类歪邪传教之书，左道文章，易污眼目。”
“他们的群体管控手段值得思索，能使群氓甘心殉道，足见其内蕴观念渗透之切。”楚令昭道。
钟乾摇头道：“主人所治为民众，而非奸歹之群氓，钻研对群氓的管控做什么？作歹之氓，依律擒押处决便是。”
案角焚香正浓，案侧倚凭几而坐之人仍理性，“若国朝久疾不愈，民众也将转为邪氓，总要深研其中症结，加以剖析。”
钟乾缓道：“国朝症结，主人从写下临疏阁那两句楹联之时，便已心明，不是么？旁人只道那楹联为傲慢恣睢之言，卑职却知，主人是在自警，亦是反思朝制。”
楚令昭清淡凝向他。
重新察忖过所言，钟乾连忙跪地，“卑职僭越！”
楚令昭微笑，“党内党外，皆要基于相应时机的立场行事。”
钟乾深深垂首，不敢接话。
良久，矮案处传来平和嗓音，“过来。”
钟乾膝行靠近。
宽袖半掩下一只冷白的手于虚空处轻抬示意。
钟乾扬起脸，身姿微微前倾。
一记响亮的掌㧽便落在男人脸颊。
“为何责你？”楚令昭笑问。
她掌㧽男人的那只手随意垂在案旁，掌心渐显丹朱之色。
钟乾脸颊之印青紫，愧疚牵了下眼前那只掌心泛红的手，声量轻而措辞谨慎：“回主人，阿乾在错误的时机，说了正确的话。”
楚令昭眉眼仍携浅笑，“在这里跪满一个时辰，便继续去做事罢。”
“是。”钟乾恭敬应道，见眼前人起座欲离，他眉心微凝，“主人的手还是敷些凉膏。”
楚令昭抚了抚他的额发，抬步离去。
二月二十八日。
泗城幕府。
胤党众幕僚聚坐议厅。
“皇都大鼓术士晦异之事，种种隐匿于暗的恶象因扶苏党而明扬于世，各州郡世族对歪邪之风警惕已起，躁动关键之时，宫门外党魁亲燃祭坛焚邪之火直接扭转风向，扶苏党随之正名，岭阴州郡各地同颂其高意苦心，跟从其焚邪灭教之举。”临窗位上的幕僚道。
身骨干瘦似鸟的一名幕僚敛容，“指引着察祸于将起之时，保世族统治稳固，各州郡世族会跟从于此举并不意外。”
“詹先生所言正是，但我党，谢杨二官身陷囹圄仍继续声讨，将军不派人到皇都寻扶苏党和议以救谢杨二官，反起于谢杨籍地颙玢二州另扶家主之意，如此薄待忠随拥众，岭阳我党世族必将离心，如今岭阳已有暗传将军寡恩无义的风声。”另有幕僚道。
席间有人不认同出言：“楚家那女郎血洗违逆之众，将族亲挂在军旗上曝尸，难道不是更加寡恩无义？”
詹洧道：“要对付回去，也不能用这两条理由，处决乱军纪的族亲来肃军风，只会增进她在军中以及朝野的威信，诸公如此批判，成效恐会益敌。”
“泗城为我党于岭阴最后的据点，将军不肯弃争峘云关，便不愿离开泗城，在此地为扶苏党守关也似！楚氏专兵每半月还出津关至两军缓战处摆出明攻泗城的架势，我军出城与之交兵几个时辰，时久将军不得不亲自出泗城指战，将军露面他们又立即撤回津关，已是五回，算上今日这番整六回！”有幕僚不忿。
“敌攻我守，他们打定主意消磨我军意志，津关内专兵轮番上阵，倒像是我军帮他们练兵。”
席间言辞不断，外间步履声急，探子来报：“据线报，岭阴众多侯城已被女郎率军掠至仅余东疆第三阵线。第二阵线晋城侯投降，邶城残余三座侯城亦于十日前彻底溃败，东疆泽曼二试点州贺胡为首之世族起兵攻打第三阵线遗侯城，归臣于楚氏女郎。”
议厅席间再无言声。
远山薄暮，泗城城墙之下。
两名幕僚临风同立，背后城墙威压深重。
其中一幕僚句句沉冷，“扶苏党锋芒日渐强锐，那位新一代党魁，绝非孙括能胜之辈，而我，厌倦胤党连番不利，更厌这举陆世道！这一方疆土，不应仅仅是世贵的疆土，这疆土之上的黎民，也不应仅仅是贵胄的仆农。”
詹洧负手，“若覃籍厌恨贵胄，又当于何处依身？普天之下，何处不为贵胄之土？氓军以黎庶之名行肆行祸乱，尚不及贵胄统治。轮回争斗，终不过是换一批人为贵胄，于寒族抑或群庶中脱离，覃籍难道忘了'纯官'世家之鉴？万古悲尘规律如一，知天易，逆天难。”
“既难逆，我抽身便是！詹兄可愿随我一同避世？”幕僚直言。
詹洧摇首而拒，“乱世诸象并起，海内谁主沉浮？洧存志寻追一英异可驭举陆之主，岂甘于未完愿之时便避世林隐？覃籍，世间规律难撼，洧便于规律之内，去争一份足尽平生才能之职。”
“好一宏愿！吾与汝，再不同路。”幕僚讥讽拂袖，向城外乘车舆而去，隐匿在朦朦薄雾中宏伟的城池无动于衷地望之决离，杳杳再无踪迹。