青峰山雄踞于映月江上游三十里处，山势如出鞘青锋倒悬，嶙峋岩壁直插云霄。
渡口老船夫撑着乌篷船逆流而上，半日光景才勉强抵达山脚。
东侧苔痕斑驳的界碑上，“青峰津”三个阴刻大字已被岁月磨得模糊难辨。
碑下堆积着层层叠叠的香灰，几枝干枯的野菊斜插其间，这是往来商旅祈求平安的痕迹。
江风掠过，松脂的清香与潮湿的苔藓气息交织，其间还夹杂着若有若无的木屑香，那是山顶火泉沸腾时蒸腾，顺着山风飘散至江畔。
青峰山弟子们三三两两聚在山道旁，目光灼灼地盯着山下渡口的方向。
一个年轻弟子忍不住踮起脚尖，压低声音道。
“听说那位周老爷七年前不过是个寻常猎户，如今竟能得门主亲自相邀？”
“嘘——”
年长些的师兄立即制止：“此事关系重大，莫要妄加议论。”
另一名弟子凑近同伴耳边：“我听闻，若此事不成，周家怕是……”
“慎言！”
男子厉声喝止：“待门主归来，一切自有分晓。”
众人顿时噤若寒蝉，只余山风拂过松林的沙沙声响。
……
山巅木阁内，烛火摇曳。
周明与任青山对坐案前，酒过三巡，贺伯云持枪立于三丈之外，目光锐利，时刻戒备着四周动静。
二人从山中狩猎趣事，聊到江湖轶闻，又论及朝堂局势。
酒至酣处，任青山忽将酒盏重重一放，瓷盏与木案相击，发出“咚”的一声清响。
他放下酒杯，神色凝重：“周兄，这里没外人，我就直说了。”
话罢，周明正襟危坐，认真聆听。
“这次来，是有事相求。”
任青山仰头灌了口酒：“我家老小十几口人，若我日后有个闪失，还望周兄能照应一二，给任家留个香火。”
周明皱眉问道：“怎么突然说这种话？”
任青山谨慎地看了看四周，压低声音道。
“不瞒周兄，我们青峰山在官府眼里本就是眼中钉，随时可能出事，最近我已联络附近几个山头的门主，准备一起起事。”
“是为了税赋的事？”
“周兄果然料事如神。”任青山点头道。
随后长叹一声：“这年景艰难，朝廷又横征暴敛，我们这些人实在活不下去了，青峰山方圆百里，已有不少门派揭竿而起，拒不纳税。”
周明深知苛税之重，沉声道：“平遥县的百姓日子也不好过。”
他清楚层层盘剥之下，平民百姓的生活已经举步维艰。
更棘手的是那不断蔓延的永夜之祸，近来他翻阅史册，发现历次永夜侵蚀边疆时，即便是各地高人和隐世修士，也只能勉强延缓其扩散速度。
那些邪祟根本无法彻底灭绝。
大周和周边王朝在这等灾祸面前，能做的实在有限。
想到这里，周明不禁猜测。
“朝廷征收如此重税，莫非是要敛财逃离这片灵气枯竭之地？”
“青山…”
周明语气低沉：“如今天下大势已去，朝廷恐怕无暇顾及这等边陲小县，只要你不带头造反，性命应当无忧。”
闻言，任青山咧嘴一笑：“周兄放心，我们不过是为了活命，谁真想去攻打王都。”
听到这番回答，周明这才放下心来。
他暗自思忖：“必须加快修炼进度了，如今连练气一层都未突破，回去后要多服用些灵果金穗，看能否强行突破，若能早日悟道，也好带着家人离开这灵气枯竭之地。”
如今的周明见识已非往昔。
若在从前，他断然不会明白永夜之祸的可怕。
随后又郑重道：“你的心意我明白，明日一早我便启程回县，庙会就不去了，若真有不测，尽管派人来寻我。”
他心知今夜所谈之事非同小可。
各地虽有人揭竿而起，但官府耳目众多。
若消息走漏，恐怕会立即派兵围剿青峰山。
“这么着急就走？”
任青山闻言一怔。
周明举杯轻抿：“家中事务繁杂，此来见了你，我也安心了。”
两人各怀心事地碰杯对饮。
夜深时分，周明起身告辞，回到早已备好的厢房，贺伯云持枪立于门外，彻夜未眠。
不料他前脚刚走，任青山便趁着夜色摸向后山。
后山深处火泉奔涌，正是门中弟子赖以修炼的根基所在。
刚入山谷，几名男子便围拢过来。
为首之人急切问道：“门主，周老爷可应允了？”
另一人沉声道：“青山兄，我风云盟与虎头教已无退路，如今是箭在弦上不得不发了！”
“……”
火泉的霞光映照下，任青山面色凝重。
“罢了，周兄如今家业兴旺，正是顺遂之时，万万不能牵连于他。”
那虬髯大汉闻言脸色骤变：“你可曾向他透露我们的谋划？”
“不曾。”任青山摇头道。
那虬髯大汉急得直跺脚：“为何不说明白？若真起事，我们拥他为王，他在平遥县何须再隐忍？
你不是说他四年前就两次新生？如今怕是已三次新生，实力与你相当，再加上他与官府、贺家的交情，我们的大事何愁不成？”
说到激动处，他盯着任青山，眼中满是恨铁不成钢的焦灼。
“周兄对皇位怕是没兴趣。”任青山摇头道。
“罢了，此事容后再议。”
就在虬髯大汉要放弃时，阴影处突然传来沙哑的声音：“你们还不知道？周家就要与长阳城凌氏联姻了，此时不攀附，更待何时？”
“什么！？”
众人皆惊：“可是那名震大周的凌氏？”
“长阳城难道还有第二个凌氏不成？”
此言一出，众人眼中精光闪动。
如今各地烽烟四起，这些占山为王的豪强早就蠢蠢欲动，谁愿一辈子做那草莽，终日只为温饱奔波？
有人不死心地问道：“青山，不如你再劝劝？”
任青山苦笑：“怎么劝？背靠凌氏，周兄日后必定前程似锦，连官府都要礼让三分，放着大好前途不要，跟着我们造反？”
众人闻言沉默。
这时，角落又传来一声冷笑。
“你们真是榆木脑袋！既然周家如此势大，何不投靠于他？既能跟着沾光，又不必担心官府围剿，岂非两全其美？”
话音未落，所有人的目光都投向了那片幽暗的阴影。