“先生高见！”
虬髯大汉当即击掌赞叹。
众人纷纷聚拢，这才看清说话之人——竟是任青山门下那位素来低调的内门长老。
此人姓贾名承均，乃是当年追随任青山开辟青峰山的元老之一。
这些年来，他屡出奇谋。
先是以“分权制衡”为由，让门下数百弟子渐成派系，彼此牵制。
又以“明争暗斗”为策，使各方势力相互消耗。
正是这一番运筹帷幄，才让任青山的门主之位稳如磐石。
从最初草创时的乌合之众，到如今连官府都要忌惮三分，其中步步为营的算计，足见此人智谋之深。
贾承均环视众人，缓缓道来。
“诸位且听，此人七年光景便从山野猎户摇身一变为周府老爷，如今更与长阳凌氏结亲，老夫早已派人暗中查探……”
他捻须沉吟：“这周明行事极为低调，鲜少踏出宅子，其长子周德志天生神力，在学府中武艺已冠绝同辈，此子前途不可限量。”
“凌氏慧眼识珠，相中的正是这般人物，日后平步青云，指日可待。”
贾承均微微颔首，继续道。
“不过据老夫所知，如今的周家名下并无多少产业，除了贺家宝阁的分红外，似乎再无其他营生。”
“这又如何？”外围一名男子不解地问道。
贾承均捋须分析道。
“诸位细想，凌氏何等门第？若周老爷不为长子置办些家业，怕是连聘礼都拿不出手，虽说凌家不差这点钱财，但脸面总要顾及。”
“况且他还有两个幼子，岂能不谋些产业？依老夫看，他定会先招些短工，慢慢经营人脉，这总比落草为寇强，有他这层关系，日后做事官府也会网开一面。”
说到此处，其中一人却面露难色。
“只是我们几个山头加起来两千来号人，他如何安置得了这许多人手？”
任青山似有所悟，追问道：“先生的意思是……”
贾承均抚掌轻笑：“正是如此，人不为己，天诛地灭……”
他话锋一转，眼中精光闪动。
“若我们精选几十名心腹投靠，对周老爷而言正是雪中送炭，至于其余部众……”
他压低声音：“明面上仍可打着造反旗号盘踞山中，若得诏安，便是翻身良机，若事有可为，便可乘风直上掀翻那狗皇帝。”
任青山听罢这明暗两策，心中却泛起不忍。
若真依计行事，门中人心必将彻底离散——虽说如今早已是貌合神离。
“门主，成大事者不拘小节！”
贾承均见任青山面露迟疑，急忙劝谏：“眼下能与周老爷搭上话的，可就只有您了。”
他又语重心长道：“这乱世如虎，你我性命皆系于周老爷一念之间，若此时犹豫不决，待他飞黄腾达之日，我等才是真的追悔莫及！”
话音未落，身旁众人眼中精光闪动，都在暗自盘算着这条出路的分量。
任青山沉吟片刻，这几年的相处让他深知众人秉性，此刻也不免心动。
“可要如何让周兄心甘情愿接纳我们这几十号人？”
这一问直指要害，连向来足智多谋的贾承均也不由得眉头紧锁，陷入沉思。
“不如用苦肉计？”
有人提议道。
任青山立即摆手：“万万不可！在周兄面前耍心眼……”
想起往事，他坚决摇头否决。
又有人试探道：“那从周老爷家眷入手？”
“更使不得！”
闻言，任青山神色骤变：“家人是周兄的逆鳞，稍有差池，莫说追随，我等怕是死无葬身之地！”
山谷内陷入死寂，唯有火泉翻涌的闷响在石壁间回荡。
七人静立其间，蒸腾的热浪将他们的衣袍浸得半湿，却无人抬手擦拭。
良久，贾承均轻咳一声打破沉默：“依老夫连日查访所得，再结合门主对周老爷的了解……”
他捻着花白胡须，眼中精光闪烁。
“不如索性开门见山，我们几人备齐厚礼，直接登门表明愿奉其为主，若蒙应允，自是皆大欢喜，若遭回绝……”
他说到此处一顿。
“到时再另谋他法也不迟，横竖以周老爷的性子，即便不纳，也断不会将我们卖与官府。”
任青山沉吟片刻，缓缓点头：“此法可行。”
他深知周明秉性，明白唯有以诚相待方有一线转机，任何算计都只会适得其反。
“明日浅夜，我们七人在木阁会合。”
他环视众人，语气中带着不容置疑的决断
……
清晨一早，连地光都难以穿透山间浓密的树冠。
贺伯云独自守在门前，倦意渐浓。
忽见远处树影间闪过几道黑影，他顿时警觉，厉声喝道：“来者何人！”
周明刚结束修炼，便听得门外异动，他随手披上外袍推门而出——历经四次新生，如今这青峰山上已难逢敌手。
夜色清冷，七道人影沿着山间小径缓缓走来。
为首的任青山一反常态地收敛了往日豪气，腰间佩刀解下，双手平托着那柄伴随多年的玄铁刀。
贾承均落后半步，怀中抱着一卷泛黄的竹简，老人脚步沉稳，花白胡须在夜风中微微飘动。
虬髯大汉褪去了惯常的铠甲，神情庄重地捧着一坛用灵果酿造多年的老酒。
走在最后的年轻人小心翼翼地捧着一个木匣，里面装着他们多年积攒的夜银。
在距离周明数步之遥，七人同时停下。
任青山单膝点地，将长刀平举过顶：“周兄，我等愿追随左右。”
声音不大，却在寂静的山谷中格外清晰。
其余六人随之跪拜，垂首静候。
夜风送来淡淡的酒香，与山间雾气交融，在众人之间缓缓流动。
此处地处偏僻，寻常弟子绝不敢贸然闯入，倒也不必担心被人撞见这一幕。
周明被这突如其来的阵仗惊得怔住，连忙上前虚扶。
“诸位这是做什么？快快请起！”
任青山见他误会，急忙解释：“周兄莫慌，今日前来，非是要怂恿你共谋大事。”
他顿了顿，声音低了几分：“我们是想彻底断了造反的念想，随你去平遥县谋个正经出路。”
话落，贾承均适时补充道。
“这些年打打杀杀，弟兄们也都倦了，若能跟着周老爷在县里谋个差事，哪怕做个护院、跑个腿，也好过在这山中提心吊胆。”
虬髯大汉挠了挠头，憨厚一笑。
“俺们都是粗人，但有一把子力气，周老爷若肯收留，叫干啥就干啥。”